バナナペーパーとの出会いが人生を変えた。

日本の和紙の技術を使って、廃棄されるバナナの茎で紙を作る。

—その頃はまだ会社に勤めていたのですよね。

エクベリ　はい。会社の自由度ももちろんあったのですが、社風としてもぜひやりなさいと、会長をはじめ皆さんが言ってくださったので、自由にさせていただきました（笑）。

　実はけっこううまくいったんですよ、そのパソコン教室が。ただ、そういうニーズがあるということを知ると、チャリティーの団体が入ってきて始めるんですよね。そこは海外の大きな寄付が入っている教会だったんですが、立派なパソコンが用意されて、全部無料。

　私たちは始めた時から、地元の先生のお給料ぐらいは、受講してくれる方々の授業料とかで払ってもらおうと決めていましたので、有料だったんですね。そんなに高くはなかったんですが、やっぱり無料があるとそちらに人が流れてしまいますからね。誰も来てくれなくなったんです。でも、無料でやってもらえるということは、村の人たちにとってはすごくいいことなので、そこはいいと。

　ただ、現地の雇用機会が足りないという課題はまだ残っていましたので、直接に雇用を生み出すようなことが何かできないか、現地では使われていないけれど価値があって、しかもそれが現地の環境に害を及ぼさないようなものはないだろうかと、いろいろ調べていたところに出会ったのが、バナナペーパーだったんです。２０１０年のことです。

　バナナは一般的な紙に使われている木と違って、１年で成長します。しかも実をつけるのは１本の仮茎に１度だけで、古い茎は切って捨てられてしまうんですね。バナナはあるし、しかもオーガニック。日本の和紙の技術を使って、廃棄されるバナナの茎で紙を作ることができる！

　エコ名刺を広げていらっしゃる北海道の丸吉日新堂印刷の社長が、ぜひ一緒に開発しましょうと応援してくださったこともあり、スタートしました。

—最初はご苦労がおありだったでしょう。

エクベリ　はい。まずは繊維の取り方から全く分からないんですよ。一応、本なども出てるんですが、肝心のいちばん知りたいことが書かれていない。とにかく水分を出せばいいということくらいしか分からなくて、そこからは試行錯誤。それこそ踏んだり、たたいたり、農家さんと一緒にやりましたよ。今は機械を入れましたので、だいぶ楽になりました。

—クラウドファンディングで工場を建てる資金を集めたとか。

エクベリ　クラウドファンディング自体あまり知られてなかったので、３００万円集まるかなという感じだったんですが、おかげさまで３７０万円くらい集まり、その後、ある財団から１００万円の支援をいただいて、目処が経ちました。それでかなりの足がかりができたという感じですね。

—渡航費とか滞在費は自腹ですか。

エクベリ　自分たちのお金でやりましたね。現地ではよく、２年プロジェクトと言われるんですね。すてきな思いで支援を始めても、続かなくて２年くらいで撤退するということです。私たちも「２年プロジェクトね」とよく言われましたよ。現地の方に少し信頼してもらっているなと感じ始めたのは、４年、５年経った頃からですね。

日本の伝統技術、物づくりの知恵は、今、世界で求められている。

—昨今のＳＤＧｓブームについてはどうお考えですか。

エクベリ　１９７２年にスウェーデンのストックホルムで初めて環境に関する国際会議が開かれて、今年で５０年なんです。この間に積み重ねてきた議論がＳＤＧｓに集約されているので、２０１５年に新しく始まったものではないということですね。

　サステナビリティとは、環境、社会、経済の３つの柱のバランスをとって発展していくことと定義はついていますが、国際会議を見てみると、気候変動だけ、開発途上国の貧困の問題だけ、経済だけと、ばらばらにやってきた感がある。そこで、一度ちゃんとテーブルの上に上げようとまとめられたのがＳＤＧｓと言われます。

—これまでの集大成というか、目指すべきところを示したということなんでしょうね。

エクベリ　そうですね。ＳＤＧｓは２０３０年までの目標ですからあと８年ですが、必ずその先もある。決してこれが最終ゴールということではありません。結局はサステナビリティを追い求めていくということなんだろうなと思います。

—２年プロジェクトと言われたものが、ここまで来られたのは、サステナビリティという考えが根底にあったからですか。

エクベリ　常にそこがあったからこそ、いろんなものが乗り越えられたと思います。

　今はバナナペーパーの協議会もあり、このバナナペーパーも私たちだけのプロジェクトではなくなっています。サステナビリティの旅、サステナビリティのジャーニーと言われるんですが、協議会のメンバーの皆さんと、どうやったらバナナペーパーを広げられるだろうか、アフリカの貧困問題の解決に向けたアクションができるだろうかと動いていますので、共通の目標を一緒に見ていると感じています。

—コロナの影響もあり木材価格の高騰「ウッドショック」が起きて、紙産業への影響も大きいですよね。

エクベリ　いちばん先にやめられるのは紙とか、そういう身近なものだと思うんですね。一方で紙の歴史を見てみると、文化を支えてきましたし、知恵を継承する大切なものでもある。だから紙がなくなるということはおそらくないでしょう。

　一方で、脱プラの動きでストローやカップなどが紙に移行していますが、移行した先がサステナブルでなくてはなりません。今までの何かを否定するのではなく、新しい時代の紙産業のあり方を、社会がもっとオープンに議論していく必要があると思いますね。

　例えば、木を使わずに美しい紙を作る日本のすばらしい和紙技術があります。日本の伝統技術は伝統のまま語られることが多いですが、日本の技術とか、物づくりの知恵は、今の時代に合うサステナブルなもので、世界で求められていると思います。それを広げるきっかけとして、バナナペーパーが役に立てたらいいですね。

—バナナペーパーと出会って、ずいぶん人生変わりましたね。

エクベリ　１０年前には全く予想はしていませんでしたが、こんなふうに世界課題に関わることができて、本当に幸せなことです。現地のいろんな人たちの顔を思い浮かべながら、貧困のことを話すことができますし、野生動物の話もできます。人生を豊かにしてもらったと思っています。